Originaire de la région de Nagoya (province d’Owari) Hideyoshi est le fils de Kinoshita Yaemon, un ashigaru ou selon d’autres sources un valet du père d’Oda Nobunaga, Oda Nobuhide. Hideyoshi quitta sa famille pour servir Matsushita Mototsuna vassal du seigneur de Shizuoka, Imagawa Yoshimoto. Il revient par la suite dans sa région d’origine et devient en 1558 valet d’Oda Nobunaga. Ce dernier remarqua sa vivacité d’esprit et lui confiât peu à peu de plus en plus de responsabilités. Hideyoshi se distingua notamment par ses talents militaires. En 1573, alors qu’il est daimyô, il obtient le domaine d’Azai Nagamasa, vaincu, dans la province d’Ômi (château de Nagahama). Cette même année, il adopte un nouveau patronyme : Hashiba.
A partir de 1576, il mène une campagne de pacification dans l’ouest du Japon. En 1582 alors qu’il éprouve des difficultés à mener le siège du château de Takamatsu, possession du clan Môri dans la région du Chûgoku, il fait appelle à Nobunaga. Ce dernier est tué en route à la suite de la trahison d’un de ses généraux Akechi Mitsuhide. Dès qu’il apprend la nouvelle Hideyoshi conclut un armistice avec les Mori et va affronter Mitsuhide qui est tué à Yamazaki. Il rentra alors en concurrence avec les anciens vassaux de Nobunaga.
En 1583, il bat son principal ennemi Shibata Katsuie. En 1584 il défait à Komaki puis à Nagakute les troupes coalisées d’Oda Nobuo (fils de Nobunaga) et de Tokugawa Ieyasu. Mais cette guerre étant incertaine un accord de paix est conclu avec Tokugawa Ieyasu.
En 1585, Hideyoshi est promu au titre de tiers ministre, naidaijin, puis grand rapporteur (porte parole de l’empereur), kampaku (selon d’autres sources il reçut ce titre en 1586). Cette même année il prend le patronyme de Fujiwara.
En 1586 ou 1587, il reçoit le titre de ministre principal (ministre des affaires suprêmes), daijodaijin. A cette occasion la cour impériale lui donne le patronyme de Toyotomi : lui conférant ainsi une noblesse authentique.
En 1587, suite à la demande d’Otomo Sôrin de Bungo, menacé par Shimazu Yoshihisa daimyô de Satsuma, Hideyoshi rentre en campagne et établit sa base militaire à Osaka.
A la fin de l’année 1587, rompant avec la politique menée par Nobunaga, il promulgue une série d’édits antichrétiens, expulsant notamment les missionnaires Jésuites et franciscains. Ce qui amènera des persécutions antichrétiennes notamment l’exécution de 26 chrétiens à Nagasaki en 1597.
De 1587 à 1588, il conquit l’ile de Kyushu. A son retour, il fait construire le palais de Momoyama à Fushimi un des faubourgs de Kyoto. Il prend aussi une série de mesures pour consolider son pouvoir : confiscation des armes des paysans, katana-gari et interdiction pour eux d’en avoir, inspection cadastral et mesure du sol. Ces dernières mesures permettent de fixer les taux de redevances et d’enregistrer le montant des rentes seigneuriales.
Toujours dans le domaine de l’administration seigneuriale il maintient, nomma et déplaça les daimyô. C’est ainsi que Tokugawa Ieyasu se vit déplacer de son fief. Hideyoshi conquiert en 1588 le Kantô et en 1590 le nord avec l’aide d’Ieyasu.
En 1592 pour assurer sa succession, il fit nommer son fils adoptif Hidetsugu au titre de kampaku, lui-même ce faisant appeler taiko, titre honorifique des kampaku retirés. La même année, Hideyoshi entreprit la conquête de la Corée voulant s’assurer le contrôle des mers. Cette entreprise, malgré la conquête de la péninsule et le renfort en 1596 d’un nouveau corps expéditionnaire, fut un échec car les japonais furent battus sur mer par les coréens et parce que la Chine de Ming intervint dans le conflit. En 1598 Hideyoshi ordonne, avant de mourir, le retrait des troupes.
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