Le nom de Minamoto a été donné dans l’histoire du Japon à des familles issues de princes impériaux qui avaient été réduites à l'état de simples sujets. La famille Minamoto dont descendaient Yoritomo et Yoshitsune occupait depuis la fin du Xe siècle des charges militaires et administratives dans les provinces du Nord et de l'Est.
En 1153, Minamoto no Yoshitomo (1123-1160), le père de Yoritomo et de Yoshitsune, se rendit à Kyoto avec ses guerriers. Il prit part aux conflits qui déchiraient la cour et en 1156, il se retrouve à soutenir l’empereur Go-Shirakawa. Ce dernier pour soutenir sa cause s’appuie principalement sur Taira no Kiyomori. Le père de Yoshitomo, Tameyoshi, prend parti pour l’ex-empereur Sutoku.
Le partie de l’empereur Go-Shirakawa sort victorieux de la lutte et Yoshitomo est contraint d’exécuter son propre père qui avait été fait prisonnier. Malgré cette victoire, Yoshitomo estime qu’il n’a pas été assez récompensé par l’empereur au regard des services rendus.
De plus, il pense que l’empereur a, dans l’attribution des récompenses, favorisé le chef du clan Taira, Kiyomori. Yoshitomo s’allie alors avec Fujiwara no Nobuyori pour fomenter un coup d’Etat, mais celui-ci échoue. Yoshitomo sera tué en Owari par Osada Tadamune alors qu’il se dirigeait vers le Kanto.
- Minamoto no Yoshitomo (1123-1160).
Yoritomo est probablement né à Tokyo. Sa mère est une Fujiwara. En 1159, il est sert comme suivant de l’empereur Nijô. A la suite de la défaite de son père, Yoritomo tente de s’enfuir vers l’Est mais il est rattrapé et ramené à la capitale. Son frère ainé est exécuté, un autre de ses frères, Tomonaga, blessé se suicide. Yoritomo devient alors l’héritier du clan Minamoto.
Epargné du fait de son jeune âge, il est condamné à l'exil dans la péninsule d’Izu. Là-bas il est placé sous la garde de deux seigneurs locaux vassaux des Taira : Hôjô Tokimasa et Itô Sukechika.
Durant cette exile, il bénéficie de l’aide que lui fait parvenir son ancienne nourrice. Sa famille maternelle le soutient également. Yoritomo parvint à se faire accepter des seigneurs locaux et devient amis notamment avec les frères Sasaki de puissants féodaux de l’Ômi. En 1177, il épouse même la fille de Hôjô Tokimasa, Masako.
Yoshitsune quant à lui est le neuvième fils de Minamoto no Yoshimoto et de Tokiwa Gozen Il est donc le demi-frère de Yoritomo. Il passe son enfance, élevé par des religieux près de Kyôto au Kuruma-dera. Il est alors appelé Ushiwakamaru.
A 15 ans, il s’échappe pour mener une vie errante qui le mène auprès de Fujiwara no Hidehira, puissant seigneur du Mutsu, qui le garde auprès de lui.
Au printemps 1180 le prince impérial Mochihito fait appel aux guerriers exilés du clan Minamoto pour renverser le régime des Taira. Avec l’appui de son beau-père Yorimoto entre dans la révolte. Les débuts ne sont pas brillants puisque Yoritomo est battu par Ôba Kagechika à la bataille du Mont Ishibashi. Yoritomo parvient toute fois à s’enfuir dans la province d’Awa avec l’aide du clan Miura. Yoritomo s’efforce alors de rallier les clans de la province du Kantô oriental traditionnellement fidèle aux Minamoto. Cette opération de ralliement est un succès et fort de ces nouveaux appuis, il peut entrer dans Kamakura pour y établir son quartier général. Il y gagne le titre de Kamakura-dono (seigneur de Kamakura).
Les Taira envoient une armée pour l’écraser, mais Yoritomo la défait à la bataille de Fuji-gawa. Yoritomo consolide alors ses positions dans le Kantô en éradiquant les clans qui s’opposent à lui.
Il met en place la fonction de samurai-dokoro (office des affaires militaires) et la confie à Wada Yoshimori du clan Miura. Le samurai-dokoro est chargé de gérer de manière efficace les vassaux des Minamoto.
Yoritomo profite de cette accalmie dans les opérations militaires pour récompenser les guerriers qui l’ont aidé, renforcent par la même les liens qui l’unissent entre à ses vassaux.
Yoshitsune qui a eu vent de la révolte de son demi-frère dans le Kantô, décide de le rejoindre, ce qui est chose faite à la fin de l’automne 1180.
Dans sa lutte le seigneur de Kamakura bénéficie d’un allier politique de dans la personne de l’empereur retiré Go-Shirakawa. En effet, celui-ci sans apprécier particulièrement Yoritomo est foncièrement hostile aux Taira, il soutient donc Yoritomo dans sa lutte.
Entre 1181 et 1183 aucune entreprise militaire n’est décidée car une sécheresse suivie d’une grande famine empêche toutes opérations militaires.
En 1183 Minamoto no Yoshinaka parvient à prendre Kyoto. Cette nouvelle domination de la capitale est peu appréciée par l’empereur retiré qui fait appel à Yoritomo pour qu’il supprime Yoshinaka. En échange l’empereur retiré reconnaît par un édit le pouvoir de Yoritomo sur les provinces orientales.
- Minamoto no Yoritomo.
En 1183, après que les effets de la grande famine se soient dissipés, Yoritomo se lance à l’attaque des Taira dans les régions centrales et dans l'ouest du pays.
Yoritomo confie la direction des opérations à deux de ses frères cadets Noriyori et Yoshitsune. En 1184, Yoshitsune est avec Noriyori à la tête d’une armée qui marche sur Kyoto que tient Minamoto no Yoshinaka. Après plusieurs batailles, Yoshinaka est finalement tué en 1184 à la bataille d’Awazu et son armée défaite. Yoshitsune et son frère doivent alors faire face à l’armée Taira qui cherche à reprendre Kyoto. La bataille d’Ichinotani est remporté notamment grâce à une manouvre décisive de Yoshitsune qui avec ses cavaliers mène une attaque surprise sur le flanc du gros de l’armée Taira. Après cette brillante victoire, il est rappelé à Kyoto. Il est alors le chef d’état-major de l’armée Minamoto.
Les opérations militaires conduites par les frères de Yoritomo s'achèvent en 1185.
Une fois à Kyoto, Yoshitsune y assure, en plus de son rôle militaire, un rôle politique notamment au travers de sa fonction de représentant de Yoritomo auprès de la Cour et de l’empereur retiré Go-Shirakawa. Ce dernier le nomme, responsable de la police.
Yoshitsune s’il est un grand guerrier est un piètre politicien. Il accepte la nomination de Go-Shirakawa, sans avoir eu au préalable l’assentiment de Yoritomo, ce qui provoque la colère de ce dernier.
Dans les faits, l’empereur retiré cherche à fragiliser le pouvoir de Yoritomo. Pour cela, il abuse de la crédulité de Yoshitsune et lui confère toute sorte de prérogative. Yoritomo qui n’est pas encore assez puissant pour agir de manière brutale contre son demi-frère se contente de lui retirer le commandement de l’armée contre les Taira.
Le poste laissé vacant par Yoshitsune est confié à Noriyori. Mais ce dernier s’avère ne pas être à la hauteur de la tache et la campagne militaire qu’il lance en direction de l’ouest ne parvient pas à aboutir. Yoritomo se voit contraint de rappeler Yoshitsune à la tête de l’armée. Celui-ci reprend rapidement les choses en mains et au terme d’une courte campagne de deux mois il règle définitivement la question des Taira dans la région.
Il repart en campagne en 1185 sur l’ile de Shikoku avec pour objectif la base maritime des Taira à Yashima. La bataille finale a lieu à Dan-no-ura ou la flotte Taira est détruite. Le prestige de Yoshitsune est alors à son apogée. Cela ne fait que renforcer la méfiance de son demi-frère a son égard. Et lorsque Yoshitsune revient victorieux vers Kamakura on lui refuse l’entrée de la ville de Koshigoe. Yoritomo en personne ne lui donne pas le droit de faire un défilé triomphal et lui interdit l’accès à Kamakura. Yoshitsune adresse alors une lettre à son demi-frère dans laquelle il lui jure fidélité et rappel sa loyauté, mais ses efforts seront vains et il doit s’en retourner à Kyoto.
Quelques temps plus tard Yoritomo ordonne à un de ses vassaux d’attaquer Yoshitsune. C’est le début du conflit ouvert entre les deux frères. Yoshitsune trouve le soutient d’un de ses oncles Minamoto no Yukiie et de l’empereur retiré Go-Shirakawa. Malgré ces appuis important il ne parvient pas à réunir une armée et il doit abandonner Kyoto aux forces de Kamakura. Il se dirige alors vers les provinces occidentales puis cherche à gagner Kyushu, mais une tempête fait échouer son bateau sur les cotes d’Izumi. Il est alors obligé de se réfugier dans les montagnes de Yoshino.
La lutte contre son demi-frère sert de prétexte à Yoritomo pour renforcer ses pouvoirs. Il impose notamment à la cour impériale la nomination d’aristocrates qui lui sont favorables en plus d'être hostiles à l’empereur retiré. Il obtient également le droit de placer à la tête de chaque province des sôtsuibushi, qui deviendront par la suite des shungo, et des jitô, officiers domanial, dans les domaines. Les shungo et les jitô ont pour taches principales, en plus d’assurer le pouvoir de du Bakufu, la répartition des taxes entre les ayants droit ainsi qu'à la sécurité. Ces fonctions provisoires à l’origine deviendront permanentes en 1190.
Yoshitsune est ses compagnons sont traqués, son oncle Yukiie est tué. A la fin de l’année 1186 Yoshitsune se retrouve à Hiraizumi dans le nord du Japon. Il trouve refuge auprès de son ancien protecteur Fujiwara no Hidehira. Mais celui-ci meurt en 1187. Le fils de Hidehira, Fujiwara no Yasuhira, finit par céder aux pressions de Yoritomo et fait attaquer la résidence où se trouve Yoshitsune. Ce dernier est contraint de se suicider au printemps 1189.
- Minamoto no Yoshitsune.
E. La mise en place du shogunat de Yoritomo
La même année, Yoritomo attaque les provinces du nord tenues par les Fujiwara et où s’était réfugié Yoshitsune. La victoire est rapidement acquise. Désormais le Bakufu de Kamakura étant son autorité sur l’ensemble du Japon.
Plus qu'un homme de guerre, Yoritomo est un organisateur, le fondateur du gouvernement militaire, Bakufu de Kamakura. Une fois son pouvoir établi, Yoritomo reçoit de la cour le titre de shogun. Il s’efforce de se constituer un réseau vassalique en faisant des guerriers les plus influents de chaque province ses vaisseaux.
Lorsque Yoritomo meurt en 1199, les principes et les organes du Bakufu sont établis, mais la question des relations avec la cour et de la surveillance de Kyoto par les guerriers n'est pas réglée.
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